퀸즐랜드에서 치과 건강을 둘러싼 ‘불소 논쟁’이 다시 격화되다

퀸즐랜드에서는 다른 주와 달리 수돗물 불소화 여부를 지방자치단체가 결정할 수 있어, 지역별로 치과 건강 격차가 커지고 있다는 우려가 제기되고 있다. 호주 의학계는 불소가 충치 예방에 효과적이라고 강조하지만, 일부 지역에서는 비용 부담과 주민 반대, 그리고 반(反)불소 운동의 압력으로 공급을 중단하는 사례가 늘고 있다.

10년 넘게 불소 도입을 요구해 온 케언즈의 의사 사라 콜 박사는, 불소화가 중단된 지역의 아이들이 불필요한 건강 위험에 노출되고 있다고 지적한다. 그녀는 가정에서 불소 드롭과 고불소 치약을 사용하고 있지만, 이는 지역 전체 불소화에 비해 효과가 떨어지는 ‘차선책’일 뿐이라고 말한다.

퀸즐랜드에서는 77개 지방정부 중 16곳만이 불소를 공급하고 있으며, 특히 북부 지역은 2012년 이후 불소화가 중단된 곳이 많다. 최근에는 김피와 쿡셔 등 여러 지방정부가 비용 문제와 주민 선택권을 이유로 불소 공급을 중단했다. 그러나 전문가들은 반대 운동이 과학적 근거 없이 공포를 조장하며 지방정부의 결정을 왜곡하고 있다고 우려한다.

케언즈 시의회는 지난해 불소화 재도입을 논의했지만, 회의장에서의 격렬한 갈등과 위협적 분위기로 인해 결국 도입을 거부했다. 전문가들은 지방정부가 공중보건 전문성이 부족한 만큼, 불소화 결정권을 다시 주정부가 가져와야 한다고 주장한다. 실제로 최근 10년간 퀸즐랜드 아동 충치율은 약 24% 감소했으며, 이는 불소화가 이뤄진 지역에서 두드러졌다는 연구 결과도 있다.

사라 콜 박사와 의료 단체들은 지방정부에 불소 재도입을 촉구하는 공동 서한을 준비하며, 퀸즐랜드가 다른 주와 동일한 공중보건 기준을 갖추어야 한다고 강조하고 있다.

이 소식을 전하며, 지역 간 건강 격차가 제도적 선택에 의해 더 벌어질 수 있다는 점이 특히 인상 깊었다. 공중보건은 과학적 근거를 기반으로 일관되게 운영될 때 가장 큰 효과를 낸다는 사실을 다시 생각하게 된다.